Nació en 1948 en Wurzburgo, Alemania y estudió Filología Romana, Literatura Alemana, Filosofía y Sociología. En 1971 recibió su Doctorado en Filosofía de la Universidad de Constancia, Alemania. Además recibó ocho doctorados honorarios en Universidades de Canadá, Dinamarca, Alemania, Hungría y Rusia. Desde el año 1989 estoy a cargo de la presidencia del “Albert Guérad Chair” de Literatura en la división de Literatura, Cultura y Lenguaje de la Universidad de Stanford (Departamentos de Literatura Comparativa, Francés e Italiano).
Gumbrecht fue cofundador de dos campos de investigación especiales nuevos en las áreas de la Sociedad y el Conocimiento en el siglo XIX y Medios de Pantalla. Formó parte de grupos de investigación en el área de Teatralidad Medieval, el Sentido Medieval y la Religión Medieval y Moderna.
Desde el año 2008 forma parte del consejo ejecutivo de la Academia Internacional para Investigación en Técnicas Culturales y Filosofía de Medios de Comunicación. Las áreas de investigación y docencia de Ulrich Gumbrecht son la historia de Francia y España, Literatura italiana y alemana (con énfasis en el siglo medieval, el siglo XVIII y la primera mitad del siglo XX), el análisis del temprano siglo XXI, la historia de la crítica literaria y de la humanidad, así como la historia de la filosofía occidental desde su origen clásico. Publicó más de 2000 obras incluyendo una trayectoria de Literatura española, las cuales han sido traducidas a más de 20 idiomas. Además, ha sido co-editor de los diarios Frankfurter Allgemeine Zeitung, Neue Züricher Zeitung, Folha de São Paulo, Estado de São Paulo, Cicero, Literaturen, Merkur, Philosophy, and Weltwoche. Desde el año pasado escribe regularmente para el semanario
Die Zeit.
Como profesor visitante pudo trabajar en lugares como Bogotá, Buenos Aires, México City, Ouro Preto, Rio de Janeiro, Berkeley, Princeton, Montreal, así como Aarhus, Barcelona, Berlín, Budapest, Cambridge, Heidelberg, Lisboa,Manchester, Munich, Paris, y Riga; y finalmente lugares como Capetown, Jerusalem, Kyoto, y Santiago de Chile.